Photo: Kevin Kandlbinder @ Unsplash
Les organes trouvent leur place dans le corps au fur et à mesure du développement embryonnaire. Les mécanismes en action restent mal connus, mais de récentes études nous aident à mieux comprendre pourquoi le cœur se positionne à gauche tout particulièrement.
Tu le sais sûrement, ton cœur est légèrement à gauche dans ta poitrine. Mais pourquoi cette asymétrie dans un corps pourtant symétrique ? Cette position est-elle meilleure qu’une autre ? D’ailleurs, il existe de rares personnes dont la position des organes est inversée : leur cœur est à droite, leur foie est à gauche, et elles vont parfaitement bien ! Le cœur peut donc fonctionner aussi bien à droite qu’à gauche. Pourquoi le cœur choisit-il donc cette position ?
Tout se joue pendant le développement embryonnaire, aux premiers stades de la grossesse, alors que nous ne sommes qu’un amas de cellules. Parmi cet amas, un groupe de cellules joue un rôle important : il s’appelle « organisateur gauche-droite » (OGD). De récentes études ont permis d’éclaircir les mécanismes de l’OGD chez le poisson-zèbre et chez la souris. Les mêmes mécanismes prévalent possiblement chez l’humain.
Dans cet OGD, chaque cellule est pourvue d’un cil. Ces cellules peuvent agiter leur cil ensemble, dans la même direction. Les cils créent alors un courant dans le liquide situé entre les cellules. Ce courant vers la gauche (par rapport à l’axe droite-gauche de l’embryon active) une partie spécifique du gène Nodal qui contrôle et dirige la position des cellules de l’embryon. Les cellules qui forment le cœur migrent donc vers la gauche. C’est ainsi que notre cœur prend sa place à gauche de notre corps et que tous les organes arrivent à trouver leur place au fur et à mesure du développement embryonnaire. Le fait que les cils battent ensemble vers la gauche est la conséquence d’anciennes mutations génétiques dues au hasard qui sont restées au cours de l’évolution.
Et les autres animaux ? Ont-ils le cœur à gauche aussi ? Cela semble dépendre en grande majorité de la forme du cœur. Chez les animaux possédant un cœur à quatre cavités (comme le tien), on retrouve aussi ce placement à gauche, comme chez beaucoup de vertébrés à quatre pattes ou chez les animaux qui se tiennent à la verticale, comme les primates ou les oiseaux. Les animaux ayant un cœur à trois cavités, comme les reptiles ou les amphibiens, ont un cœur centré. Même chose chez les poissons, dont le cœur a la forme d’un tube.
D’autres animaux n’ont pas de vrai cœur – comme les étoiles de mer ou les méduses – et d’autres en possèdent plusieurs, comme les seiches qui en ont trois ou les vers de terre qui ont entre 5 et 7 paires de cœurs !
