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Il est impossible de prédire les séismes. Mais une nouvelle étude apporte un peu d’espoir : l’accélération du glissement des plaques tectoniques détectée par signal GPS serait un signal précurseur des tremblements de terre.
As-tu déjà ressenti les effets d’un séisme ? Un séisme est une secousse du sol, brève et soudaine, qui peut être plus ou moins forte. Lorsque le séisme est fort, il peut provoquer beaucoup de dégâts à la surface, des bâtiments peuvent s’écrouler, des personnes peuvent être blessées ou tuées. Pour éviter cela, les scientifiques tentent de les prédire mais la tâche est compliquée !
Revenons d’abord à l’origine de ces séismes pour mieux les comprendre. La surface de la Terre est composée de plaques tectoniques. Ces plaques sont composées de la croûte terrestre et d’une partie du manteau supérieur. On dénombre 15 plaques majeures et une cinquantaine de plus petite taille. Toutes ces plaques bougent entre elles, elles se rapprochent, s’éloignent et parfois coulissent les unes par rapport aux autres. Mais ces mouvements ne sont pas fluides : lorsque les plaques bougent, elles se retiennent, se déforment légèrement et accumulent de l’énergie jusqu’à un certain seuil. Lorsque le seuil est dépassé, c’est le point de rupture et l’énergie accumulée se libère sous forme de vibrations qui se propagent dans le sol. Ces points de rupture ont lieu dans les zones les plus fragiles : les failles, qui sont la limite entre deux plaques.
Une première méthode pour tenter de prédire les séismes est d’évaluer le risque sismique de ces failles. L’objectif est de comprendre le cycle sismique, c’est-à-dire la fréquence d’apparition des tremblements de terre. Ce cycle sismique est différent pour chaque faille. Les archives des tremblements de terre enregistrés ne vont pas assez loin dans le temps pour avoir une vision précise de ces cycles sismiques, qui peuvent aller de quelques jours à 10 000 ans !
D’autres signes précurseurs peuvent aussi être surveillés : comme la quantité de radon dans l’eau, le signal électromagnétique ou même les changements de comportement des animaux… mais aucune de ces techniques n’est fiable !
Deux chercheurs français viennent de publier des résultats prometteurs dans la prédiction des séismes. Ils montrent que quelques heures avant un séisme, il y a une accélération du glissement des plaques. Et que cette phase de glissement serait un signe précurseur des tremblements de terre !
Pour en arriver là, ils ont enregistré les coordonnées GPS (Global Positioning System) de points précis sur la terre à proximité des failles lors de 90 séismes mondiaux de forte magnitude. Ces coordonnées étaient enregistrées toutes les 5 minutes. Les résultats montrent que les points bougent de manière horizontale dans le sens de glissement de la faille. Et surtout que ces mouvements s’accélèrent de manière exponentielle 2 heures avant le choc !
Il faudra maintenant approfondir ces résultats pour confirmer que cette phase d’accélération est réellement le signal précurseur d’un tremblement de terre. Les séismes restent imprévisibles… mais pour combien de temps encore ?
