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Les scientifiques comprennent de mieux en mieux la douleur chronique, mais la médecine dispose encore de bien peu de remèdes pour la soulager. Une chose est sûre : elle est bien réelle.
Dans le bureau lumineux et fraîchement rénové de Jeffrey Mogil trône un petit four à micro-ondes, duquel le professeur sort son café. « Si cette tasse était trop chaude et que je me brûlais en la touchant, je peux très bien vous expliquer ce qui se produirait d’un point de vue anatomique », dit le spécialiste de la douleur à l’Université McGill, avant de prendre une gorgée pour me faire son cours de douleur 101.
Voyons un peu. « Notre corps est doté de nerfs spécialisés qui se terminent près de la surface de la peau. Il y en a aussi dans nos articulations, nos muscles et nos organes », énumère le professeur. Ces nerfs, appelés « nocicepteurs », détectent différents types de stimuli douloureux : la force mécanique, la chaleur, le froid ou certaines substances chimiques, comme le piquant de la moutarde, ou celles sécrétées par notre corps lors de l’inflammation.
Lorsqu’ils sont activés, ces nerfs alertent la moelle épinière, puis le cerveau, qui perçoit la douleur. « Tout ça, on le comprend bien. Maintenant, pourquoi avez-vous mal au dos ? Je n’en ai aucune idée !
