Photo: Université de Cambridge/Jose Casal et Peter Lawrence
Des naissances virginales sont maintenant possibles chez des mouches à fruits autrement incapables de se reproduire sans partenaire.
Pas d’intervention divine ici, mais plutôt celle d’une biologiste du développement originaire de la nation nuxalk en Colombie-Britannique, Alexis Sperling.
Avec des collègues des États-Unis et du Royaume-Uni, elle a identifié les gènes qui permettent à une espèce de drosophiles de recourir naturellement à la parthénogenèse, un mode de reproduction asexuée. Les scientifiques ont ensuite génétiquement modifié des femelles Drosophila melanogaster qui se reproduisent habituellement avec un mâle.
« Il était palpitant de voir une mouche vierge produire un embryon, capable de se développer jusqu’à l’âge adulte, puis de répéter le processus », raconte Alexis Sperling, elle-même initialement étonnée que cette caractéristique soit héréditaire. Les progénitures ont un bagage génétique semblable à celui de leur mère.
L’intérêt pour une telle manipulation génétique a fécondé l’esprit d’Alexis Sperling alors qu’elle gardait des mantes religieuses pour un collègue. Elle a alors assisté à ses premières naissances virginales, qui sont naturelles chez cette espèce.
Six ans et 220 000 mouches plus tard, la biologiste et ses collègues rapportaient la première parthénogenèse scientifiquement conçue dans Current Biology . Bien qu’observé à l’occasion chez des insectes et des reptiles lorsque des femelles sont isolées, ce phénomène de reproduction asexuée avait été peu étudié.
