Le crâne HLD 6 combine des caractéristiques archaïques et modernes. Les fragments trouvés (en jaune) ont été assemblés et complétés numériquement. Image: X. Wu et collaboration
Un intrigant fossile d’homininé découvert en Chine laisse entrevoir de nouveaux scénarios sur l’évolution de nos ancêtres.
L’arbre généalogique de l’humanité regorge de surprises, surtout lorsqu’on regarde du côté de l’Asie. Les paléoanthropologues y ont déterré plusieurs fossiles surprenants par leurs morphologies et leur diversité. Une découverte récente , décrite dans le Journal of Human Evolution , vient ajouter une pièce à ce casse-tête. Ni archaïque ni moderne, un adolescent « mosaïque » pourrait faire le lien entre nos ancêtres et des lignées plus primitives. Voire représenter une lignée inconnue !
C’est du moins ce qu’avance l’équipe qui a analysé un crâne et une mâchoire exhumés il y a quelques années à Hualongdong, dans l’est de la Chine. Ces os, baptisés HLD 6, sont ceux d’un jeune âgé de 12 ou 13 ans ayant vécu il y a 300 000 ans, soit environ 200 000 ans avant qu’ Homo sapiens n’arrive en Asie, en provenance d’Afrique (selon la théorie la plus admise).
Mais voilà : les caractéristiques de HLD 6 sont « inattendues », selon l’équipe sino-espagnole, qui l’a comparé à de nombreux autres fossiles. L’absence de menton, entre autres détails anatomiques subtils,rapproche le spécimen des Homo erectus , qui occupaient la région depuis fort longtemps. Mais certains aspects, notamment l’angle de la mandibule et les dents, évoquent davantage les premiers Homo sapiens
