Des traces de pas préhistoriques trouvées dans le parc de White Sands, où l’on peut aussi voir des empreintes de mammouths, de paresseux géants ou de camélidés. Photo: Jeff Pigati et Kathleen Springer/USGS
Quand et comment le continent américain a-t-il été peuplé ? Des empreintes préhistoriques créent un nouveau rebondissement dans cette histoire controversée.
On imagine facilement la scène. Un bambin titube dans le sable à côté de sa mère. Fatigué, il lui tend les bras ; elle le cale sur sa hanche et poursuit son chemin. Figées dans le sable du parc national de White Sands, dans l’État du Nouveau-Mexique, leurs empreintes ont traversé le temps. Mais combien de temps exactement ?
La question fait l’objet d’incessants débats depuis la découverte de ce gisement de traces préhistoriques en 2009 – le plus gros au monde, avec des centaines de milliers d’empreintes humaines et animales moulées dans le sable et mises au jour par l’érosion. Mais une nouvelle étude parue dans Science apporte une datation difficilement réfutable : certaines des traces humaines (les analyses portent sur 61 d’entre elles) ont été imprimées il y a 20 000 à 23 000 ans ! C’est bien avant la date d’arrivée généralement admise des groupes humains sur le continent américain, soit il y a environ 15 000 ans. Il est temps de revoir le scénario !
La surprise n’est pas totale.
