Photo: Mike Petrucci @ Unsplash.com
La Lune n’est pas qu’une boule rocheuse tournant autour de la Terre. Comme une comète, elle possède une queue d’une belle couleur orange – mais elle est invisible à l’œil nu !
As-tu déjà observé une comète ? C’est un corps céleste fascinant qu’on distingue grâce à une queue majestueuse qui s’étend dans le ciel. Mais les comètes ne seraient pas les seules à avoir une queue : notre Lune en aurait aussi une !
Les circonstances de cette découverte remontent à 1998, lorsque des chercheurs observaient la pluie de météores des Léonides. Cet événement est observable chaque année au mois de novembre. L’équipe a utilisé une caméra à haute puissance dirigée dans la direction opposée à la Lune pour observer les météores. Ils ont alors remarqué un faisceau orange dans le ciel. Grâce à des caméras spécialisées, ils ont analysé que ce faisceau est composé de sodium. Mais d’où provenait ce faisceau ?
En approfondissant leurs recherches et en effectuant des simulations sur ordinateurs, les chercheurs ont découvert que ce faisceau provient de la Lune. L’explication réside dans la présence de sodium à sa surface. La Lune a une atmosphère excessivement fine, voire absente, en comparaison avec la Terre. Or, c’est l’atmosphère qui sert de bouclier à notre planète contre les météorites qui pourraient s’écraser. Comme la Lune n’a pas de bouclier, elle est régulièrement l’objet d’impacts de météorites. C’est pour cette raison qu’on observe de nombreux cratères à sa surface.
Ces impacts soulèvent les particules de sodium du sol qui échappent à la gravité et se dispersent dans l’espace. Elles sont ensuite emportées par les courants générés par le Soleil qu’on appelle le vent solaire. Cette queue de sodium est donc dirigée constamment à l’opposé du Soleil. Lorsque la Lune se trouve pile-poil entre nous et le Soleil, nous baignons alors dans la queue de sodium qui s’enroule autour de la Terre, influencée par sa gravité.
L’intensité de cette queue varie en fonction du nombre et de la puissance des impacts de météorites, mais elle est toujours trop faible pour que tu la voies à l’œil nu. La queue orange pourrait devenir visible à l’œil nu si un jour une météorite massive s’écrase sur la Lune, soulevant suffisamment de sodium. Garde donc un œil attentif sur notre satellite naturel, on ne sait jamais…
