Photo: Jinseok Park, Piotr Jablonski et al.
Plusieurs dinosaures étaient couverts de plumes, mais ne volaient pas pour autant. Alors, à quoi ces plumes leur servaient-elles ?
Les dinosaures ne se limitaient pas au T. rex et au Diplodocus : les paléontologues ont découvert et décrit des milliers d’espèces différentes et il s’ajoute une bonne trentaine de nouvelles espèces chaque année. Et parmi eux, les théropodes, la branche carnivore des dinosaures (dont le T. rex faisait partie), comptaient plusieurs représentants emplumés, comme l’ont démontré de récentes découvertes paléontologiques.
Les dinosaures volaient donc tous ? Et non, ce n’est pas si simple que ça. Prenons par exemple le Caudipteryx, un dinosaure qui vivait il y a 125 millions d’années et qui ressemblait à un paon ou un dindon. Son plumage était noir avec des rayures blanches sur les ailes et la queue. Mais ses ailes étaient trop petites par rapport à son corps pour lui permettre de voler ! Alors, à quoi servaient donc ces plumes ?
Plusieurs hypothèses ont été avancées. Elles pourraient avoir servi à maintenir la température corporelle, comme un duvet. Ou à couver les œufs. Ou encore à attirer de potentielles partenaires pour s’accoupler. Hypothèse plus étonnante : ces plumes auraient pu servir à chasser !
Pour tester cette hypothèse, une équipe de chercheurs en Corée du Sud a créé un robot ressemblant au Caudipteryx : ils l’ont appelé « Robopteryx » ! C’est un robot de taille naturelle avec des ailes en papier. Ils ont voulu tester une technique de chasse utilisée par des oiseaux de nos jours : la poursuite par embuscade, qui consiste à s’approcher discrètement d’un groupe d’insectes puis d’agiter les ailes pour effrayer les insectes, les forçant ainsi à s’envoler en quittant leur cachette pour les dévorer plus facilement !
Les chercheurs ont emmené « Robopteryx » à la chasse aux sauterelles ! Qu’ont-ils démontré ? Que lorsque le robot ouvre ses ailes avec des plumes attachées dessus, 93% des sauterelles fuyaient devant lui ! Quand les ailes n’étaient pas emplumées, l’assaut était moins efficace, seuls 47% des sauterelles sautaient loin. Cependant, lorsque les plumes exhibaient un fort contraste avec des couleurs noires et blanches, ainsi qu’une queue plumeuse, les sauterelles sautaient encore plus loin ! Efficaces ces plumes !
Les plumes étant un avantage pour chasser, les dinosaures auraient donc pu développer des plumes de plus en plus grandes… jusqu’à ce qu’elles soient suffisamment développées pour leur permettre de voler.
