Membres de la National Science Foundation observant l’éclipse solaire de 2017 aux États-Unis. Photo: Rob Margetta, NSF
Après plusieurs jours d’hésitation, la nouvelle est tombée : en raison de l’éclipse solaire totale, la journée du 8 avril sera une journée pédagogique à Montréal. Plusieurs autres centres de services scolaires du Québec et d’Ontario ont déjà pris la même décision. Toujours le même motif : la sécurité des élèves.
« Guidée par le souci de sécurité, le bien-être et les réalités multiples des élèves montréalais, la décision de déplacer une journée pédagogique a été prise de concert avec les deux autres centres de services scolaires de l’île de Montréal », peut-on lire dans le communiqué du 29 février du Centre de services scolaires de Montréal. Ce qu’on craint, entre autres? Que de nombreux enfants sur le chemin du retour, vers 15h30, ne puissent être encadrés de façon sécuritaire et regardent l’éclipse à l’œil nu.
Québec Science a demandé son avis sur le sujet au Dr Ralph Chou, optométriste émérite de l’Université de Waterloo et spécialiste des dommages visuels liés à l’observation d’éclipses. Qu’ils soient au service de garde ou à la maison, « les enfants devront être surveillés et savoir comment utiliser correctement le matériel d’observation », soutient l’expert. Mais hors de question de les priver de ce spectacle! Données à l’appui, il fait le point sur les risques réels liés à l’observation des éclipses.
Québec Science On le sait, l’observation directe du Soleil est dangereuse. Quels sont les risques réels pour les yeux et combien de temps faut-il pour endommager la rétine?
Ralph Chou Une brève observation du Soleil sans protection, moins de 5 secondes, est inoffensive. Mais lorsque ces brèves observations se répètent, comme lors d’une éclipse solaire, on risque de dépasser un certain seuil, en raison de la quantité cumulée de rayons solaires atteignant la rétine. À partir de ce seuil, dépassé par plusieurs regards ou par une seule observation longue, des réactions photochimiques se produisent dans les cellules sensibles à la lumière de la rétine, au fond de l’œil. Ces réactions perturbent la structure des cellules et peuvent les endommager de façon irréversible. Bien que les lésions à ce point graves soient rares, elles risquent de causer une perte permanente de la vision dans la partie affectée de la rétine. Des données expérimentales et cliniques montrent que le seuil à ne pas dépasser est plus long que 5 secondes.
Je pense que les autorités scolaires de l’Ontario et du Québec tentent d’échapper à leurs responsabilités.
Dr Ralph Chou, ophtalmologiste émérite de l’Université de Waterloo
QS Les dommages à la rétine sont-ils permanents?
RC La lésion se produit sans douleur car la rétine n’a pas de capteurs de douleur. La perte réelle de fonction qui en résulte se produit environ 12 heures plus tard. En général, le lendemain de l’éclipse solaire, la victime remarque qu’elle voit mal les détails de son visage dans le miroir de la salle de bain, ou qu’elle ne peut pas lire le journal, etc.
En cas d’exposition juste au-dessus de la dose seuil, les dommages sont réversibles, mais seulement après plusieurs semaines ou mois. D’après les statistiques sur les lésions oculaires liées aux éclipses solaires accumulées au fil des ans, plus de 50 % des personnes touchées finissent par recouvrer la vue. Toutefois, les autres peuvent garder une vision plus ou moins réduite une fois la rétine guérie.
QS Lors des éclipses totales précédentes, comme celle de 2017 aux États-Unis, vous avez recensé des lésions oculaires chez environ 100 personnes sur 215 millions d’observateurs et observatrices. Est-ce exact?
RC Oui, c’est notre meilleure estimation. Elle est basée sur les rapports reçus par divers groupes de professionnels des soins oculaires dans les semaines et les mois qui ont suivi cette éclipse. J’ai personnellement reçu quelques rapports de lésions oculaires, mais les professionnels consultés les ont toutes jugées mineures. Et, pour autant que je me souvienne, aucun de ces patients n’a eu de séquelles permanentes.
QS Vous avez observé près de 30 éclipses. Que pensez-vous de la frilosité des centres scolaires et des autorités ?
RC Je pense que les autorités scolaires de l’Ontario et du Québec tentent d’échapper à leurs responsabilités. Bien que Discover the Universe Canada et plusieurs départements universitaires d’astronomie aient essayé d’informer les élèves et de leur procurer des lunettes sûres, les autorités continuent d’empêcher les écoles de fournir du matériel ou une supervision pour regarder l’éclipse solaire en toute sécurité.
L’éclipse du 8 avril sera ma 30e éclipse solaire et ma 20e éclipse totale ! Je trouve regrettable que les gouvernements évitent de saisir l’occasion de cet événement, l’un des plus spectaculaires de la nature, pour mieux faire comprendre au public la science, la méthode scientifique et la beauté de ce phénomène. Une éclipse solaire est un événement à admirer, pas à craindre.
Pour savoir comment observer l’éclipse en toute sécurité, consultez notre article ici.
