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La brûlure du piment est due à une molécule bien précise : la capsaïcine. Mais comment déclenche-t-elle cet effet de chaleur intense ?
As-tu déjà goûté un plat bien pimenté ? Tu as alors ressenti toutes sortes de choses : la bouche qui brûle, les larmes qui montent aux yeux, le nez qui coule… Mais qu’est-ce qui se passe concrètement dans l’organisme ? Est-ce que ça peut être dangereux de manger trop pimenté ?
La sensation du piment n’est pas une saveur comme le sucré ou le salé ; c’est en réalité une sensation douloureuse ! C’est-à-dire ? La sensation de brûlure causée par le piment est due à un composé chimique appelé capsaïcine. Ce composé active les récepteurs TRPV1 dans la bouche, qui sont normalement responsables de détecter la chaleur. Lorsqu’ils sont stimulés par la capsaïcine, ces récepteurs envoient (erronément) des signaux de douleur au cerveau, simulant une sensation de brûlure intense, alors que la température réelle de l’aliment ne le justifie pas. Cette illusion thermique est ce qui donne au piment son caractère brûlant distinct.
Tous les piments ne sont pas égaux en termes de piquant. La chaleur des piments est mesurée en unités de Scoville, une échelle développée en 1912 par le pharmacien américain Wilbur Scoville. Par exemple, les poivrons ont un score de 0 (ils ne contiennent pas de capsaïcine), tandis que le piment le plus fort du monde, le Pepper X, atteint 2,7 millions sur l’échelle de Scoville ! Pour t’aider à comparer, le jalapeño se situe entre 2 500 et 8 000, alors que le habañero est entre 150 000 et 325 000. Ces variations dépendent de la concentration de capsaïcine dans chaque type de piment.
Mais, est-ce dangereux de manger trop de piment ? Consommer des piments très forts peut entraîner des effets indésirables, surtout pour les personnes sensibles. Un excès de capsaïcine peut provoquer des douleurs, des crampes d’estomac et, dans de rares cas, des réactions sévères comme des vomissements ou des sensations de malaise. Les réactions allergiques sont en revanche très rares.
Si la sensation de chaleur est trop importante, ne bois pas d’eau, ce sera inefficace ! Bois sucré : ça déconcentre le cerveau et la sensation de brûlure est réduite. Ou alors, du lait ou du yogourt, car les protéines du lait entourent les molécules de capsaïcine et les éliminent. Donc n’oublie pas ton verre de lait la prochaine fois que tu manges pimenté !
