Photo: NASA
Des motifs étranges sur Mars, ressemblant à des araignées, intriguent les scientifiques. Ces formations, loin d’être des créatures vivantes, sont en réalité le résultat d’un processus géologique unique impliquant de la glace carbonique.
As-tu déjà vu des photographies de la surface de la planète Mars ? Au-delà du sol rouge et rocailleux, les scientifiques ont observé depuis plusieurs années des araignées géantes ! Ces structures, observées principalement dans l’hémisphère sud de Mars, ne sont pas des traces de vie extraterrestre, mais le résultat d’un fascinant processus géologique unique à la planète rouge…
Voici comment ces araignées se forment : durant l’hiver martien, une couche de neige carbonique se dépose à la surface du sol. La neige carbonique ressemble à la glace qu’on retrouve sur notre planète, à la différence qu’elle n’est pas composée d’eau, mais de dioxyde de carbone (CO2). Tu en as peut-être déjà vu ou utilisé ? Cette neige carbonique (souvent appelée glace sèche) est connue car elle produit de la « fumée » lorsqu’elle est à température ambiante !
Revenons à Mars. Au printemps, les rayons du soleil traversent cette glace transparente et réchauffent le sol en dessous. Ce réchauffement provoque la sublimation de la glace carbonique, c’est-à-dire le passage direct de l’état solide à l’état gazeux. La glace la plus près du sol se réchauffe en premier. Le gaz ainsi formé s’accumule sous la couche de glace, ce qui fait augmenter la pression. Lorsque la pression devient trop forte, la glace se fissure, permettant au gaz de s’échapper violemment. Cette éjection de gaz entraîne avec elle de la poussière et du sable, creusant des sillons dans le sol martien. Ces sillons forment des motifs ramifiés ressemblant à des pattes d’araignée, pouvant s’étendre sur plus d’un kilomètre !
Pour confirmer cette théorie, des scientifiques ont reproduit ce phénomène en laboratoire. Ils ont utilisé une chambre spéciale pour simuler les conditions extrêmes de Mars : des températures très basses (allant de -143°C à +20°C) avec une faible pression atmosphérique. Ils ont aussi recréé un sol martien recouvert de neige carbonique. En chauffant le sol avec une lampe pour imiter l’effet du soleil, ils ont alors observé la formation de motifs similaires aux « araignées » martiennes.
Cette découverte nous permet de mieux comprendre le fonctionnement de Mars, son climat et sa géologie. Malgré ces avancées, des questions restent en suspens. Pourquoi ces formations n’apparaissent-elles que dans certaines régions de Mars ? Pourquoi ne semblent-elles plus évoluer, que ce soit en nombre ou en taille ? La planète rouge a encore des mystères à nous dévoiler…
