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Une série d’études fait bondir les connaissances sur l’origine des météorites, ces fragments extraterrestres qui en disent long sur l’histoire du système solaire.
Jusqu’à tout récemment, bien malin qui pouvait se prononcer sur la provenance exacte des quelque 70 000 météorites, ces morceaux de roches, de métaux
ou des deux, qui ont atteint la surface terrestre après s’être partiellement désintégrés au contact de l’atmosphère. À peine 6 % d’entre elles pouvaient être clairement rattachées, grâce à leur composition, à la Lune, à Mars ou à l’astéroïde Vesta, l’un des plus gros de la ceinture principale d’astéroïdes, située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Trois études parues dans les derniers mois propulsent désormais ce nombre à… 90 % !
La percée, détaillée dans les revues Nature et Astronomy and Astrophysics , est le fruit de plus d’une décennie de recherche par une équipe internationale. « Il nous a fallu croiser plusieurs sources d’informations pour arriver à reconstituer numériquement la dynamique et l’histoire des collisions des grandes familles d’astéroïdes [qui génèrent des fragments] au sein de la ceinture principale », explique Pierre Vernazza, astrophysicien au Laboratoire d’astrophysique de Marseille et coauteur de ces articles.
Il faut savoir que les astéroïdes d’une même famille proviennent d’un corps parent plus grand qui s’est fragmenté au fil du temps.
