À la recherche de vieux séismes au Québec

Le Québec a beaucoup moins à craindre que la côte ouest en matière de séismes : il est situé au milieu de la plaque nord-américaine. Pourtant, il y a trois zones sismiques avérées : l’ouest du Québec, Charlevoix-Kamouraska ainsi que le Bas-Saint-Laurent et la Côte-Nord. Les séismes peuvent survenir dans des zones de faiblesse de la croûte terrestre ou lorsque d’anciennes failles, qui n’ont pas connu de mouvement important depuis très longtemps, se brisent soudainement [NDLR dû au rebond isostatique, qui est la remontée des masses continentales suite à la fonte des calottes glaciaires].

Les séismes anciens sont au cœur des recherches des paléosismologues. En retraçant l’historique des séismes ayant marqué le territoire québécois, Aube Gourdeau espère mieux cerner leur distribution, leur fréquence et leurs causes. « Nous scrutons le territoire et les images satellites lidars pour repérer des traces dans le paysage qui semblent provenir de vieux séismes », explique cette paléosismologue et étudiante à la maîtrise à l’Université McGill. Un séisme peut laisser des indices durables, comme une rupture dans le sol, des lits de rivières détournés ou des sédiments déplacés. « Lorsqu’un séisme puissant se produit, la roche se fracture jusqu’en surface. Cette trace peut persister pendant plusieurs milliers d’années si elle n’est pas effacée par l’érosion ou les intempéries », souligne la chercheuse.

Si un ancien séisme est suspecté, les spécialistes se rendent sur le terrain pour prendre des mesures et effectuer des analyses de datation pour confirmer ou infirmer l’événement sismique. « Les séismes au Québec ne génèrent pas de failles d’aussi grande envergure que celle de San Andreas, en Californie, par exemple », précise Aube Gourdeau, qui a participé à la première excavation du genre au Québec. Ses résultats, publiés dans la revue Seismica, démontrent qu’il ne s’agissait finalement pas d’une faille. Si, jusqu’ici, la chasse aux séismes anciens au Québec ne s’est pas révélée fructueuse, la jeune chercheuse ne perd pas espoir d’en trouver un !