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Les meilleurs joueurs de tennis au monde se plaignent : les balles ne sont plus ce qu’elles étaient. Les balles semblent perdre leur rebond plus rapidement et sont plus difficiles à contrôler qu’avant. Pire, les blessures seraient plus fréquentes à cause de cela !
Joues-tu au tennis ? Remarques-tu que les balles ne rebondissent pas toutes de la même manière, en fonction du fabricant ou de leur degré d’usure ? Frustrant, non ? C’est cette frustration que ressentent les joueurs de tennis professionnels depuis quelques années. Ces athlètes affirment que la qualité des balles de tennis s’est détériorée, particulièrement depuis la pandémie. Et que les différences entre les balles de différentes marques sont trop prononcées, ce qui rend l’adaptation difficile entre les différents tournois. Mais à quoi seraient dues ces différences ?
Sais-tu comment une balle de tennis rebondit ? C’est une question simple en apparence, mais qui cache une science complexe. Une balle de tennis est composée de deux moitiés de caoutchouc collées ensemble, remplies d’air comprimé et recouvertes d’un duvet (souvent de couleur jaune-vert), qu’on appelle feutre. L’air comprimé lui donne sa capacité à rebondir. Lors de l’impact, ce gaz se compresse puis se détend, ce qui contribue au rebond. Une balle bien pressurisée rebondira donc mieux qu’une balle dégonflée. Le caoutchouc de la coque offre l’élasticité nécessaire au rebond et les poils du feutre sont cruciaux pour la rotation et le contrôle de la balle. Ils permettent aux joueuses et aux joueurs de donner des effets comme le slice. La qualité du feutre impacte directement les performances. Sans ces poils, la balle serait difficile à maîtriser !
Le problème actuel, selon les pros, c’est que les balles deviendraient plus molles après seulement quelques échanges. C’est un peu comme si tu essayais de faire rebondir un ballon à moitié dégonflé : même en y mettant toute ta force, il ne réagit pas comme il le devrait. Aussi, le feutre se détériorerait beaucoup plus rapidement qu’avant, ce qui rend difficiles les effets sur la balle. Ces différences, imperceptibles pour un joueur du dimanche, représentent beaucoup pour un professionnel. Les conséquences ne sont pas anodines : certains joueurs se plaignent de blessures au poignet ou au coude à cause de cela !
Les fabricants de balles, eux, se défendent et expliquent que la fabrication a effectivement connu des difficultés pendant la pandémie, mais que tout est rentré dans l’ordre. Pour eux, ce sont plutôt les conditions de jeu (température, humidité, type de terrain) qui influencent le comportement de la balle. Face à ces plaintes, les organisateurs du tennis professionnel promettent des changements, notamment en uniformisant les balles utilisées dans les tournois.
Petite balle, mais grands enjeux, donc ! La prochaine fois que tu regarderas un match de tennis, n’oublie pas que derrière chaque échange se cache une petite merveille d’ingénierie.
