Tous les aciers ne se valent pas

Au milieu des années 1940, les essais et les explosions nucléaires ont commencé à contaminer l’air avec des éléments radioactifs. Depuis ce temps, l’acier fabriqué sur Terre est aussi contaminé car l’air est nécessaire à sa fabrication. La solution pour avoir de l’acier propre: trouver de l’acier d’avant 1945 !

L’acier, ce matériau si commun : ton vélo, tes broches, l’évier de ta cuisine… Pour être précis, l’acier n’est pas un métal, mais un alliage, c’est-à-dire le mélange de plusieurs métaux (parfois d’autres éléments) pour en obtenir un nouveau avec de nouvelles propriétés. Dans le cas de l’acier, il contient principalement du fer, auquel s’ajoute du carbone (1,8% ou moins). La plupart des aciers contiennent d’autres éléments comme du chrome ou du molybdène, pour le rendre résistant à la corrosion ou lui conférer d’autres propriétés.

Mais la date à laquelle un acier a été fabriqué influence aussi sa composition ! C’est que la production d’acier nécessite de l’air (ou de l’oxygène pur). Or, l’air d’avant 1945 était différent de l’air d’après 1945. Pourquoi ? À cause des premiers essais nucléaires.

L’air “normal” contient un petit fond de radioactivité, à cause d’isotopes qu’il contient naturellement. Le carbone-14, par exemple, qui sert notamment à déterminer le nombre d’années écoulées depuis la mort d’un être vivant, est généré en permanence en haute altitude et rend l’air qui nous entoure très légèrement radioactif. L’acier fabriqué à partir de cet air est donc très légèrement radioactif aussi.

Or, dans les années 1940, pendant la deuxième guerre mondiale, des essais nucléaires ont eu lieu et deux grosses bombes nucléaires ont même été larguées sur le Japon. Durant cette décennie, toutes ces explosions nucléaires ont enrichi l’air de la Terre en atomes radioactifs. L’acier fabriqué à partir de ce moment est donc un peu plus radioactif que celui fabriqué avant cette date.

Cela demeure une radioactivité très faible et pour construire un vélo, ça ne change rien. Mais pour construire des appareils qui servent eux-mêmes à détecter de très faibles niveaux de radiation, c’est catastrophique ! Les laboratoires de physique avancée ou les centres de recherche en médecine nucléaire ne peuvent tout simplement pas utiliser l’acier contemporain. Pour pallier ce problème, les fabricants de ces appareils utilisent – ou plutôt recyclent – du vieil acier produit avant 1945.

Une des principales sources d’acier “pré-atomique” est une flotte de navires allemands de la première guerre qui avait été capturés dans une baie écossaise à la fin de conflit. Le vice-amiral qui commandait cette flotte a préféré saborder les navires plutôt que les laisser aux mains des Alliés.

Et c’est là, au fond de cette baie, que les fabricants d’appareils sensibles s’approvisionnent en acier “propre”. On a renfloué plusieurs de ces navires et on recycle leur acier depuis ce temps.