À moins d’être aveugles, nous voyons tous le monde en couleur. Ces couleurs sont dues à la lumière. Quand tu jettes un caillou dans une mare, ce caillou crée une « onde », c’est à dire de petites vagues circulaires qui se déplacent à la surface de l’eau. La lumière aussi est une onde. Même si on ne la voit pas de cette façon, elle est comme une succession de petites vagues. Mais ce ne sont pas des vagues dans l’eau, ni même dans l’air : ce sont des vagues dans les champs magnétiques et les champs électriques qui nous entourent. Pour cette raison, la lumière fait partie de la grande famille des ondes électromagnétiques.
Dans chaque rayon lumineux, il y a une multitude d’ondes. Une onde se caractérise par la distance qui sépare deux creux ou deux pics de vagues. Cette distance est appelée la longueur de l’onde. C’est de cette longueur d’onde que dépend la couleur. Quand notre œil rencontre une onde lumineuse, il ne voit pas une distance entre deux vagues mais des couleurs rose, jaune, rouge, ou bleu !
L’œil humain perçoit toutes les longueurs d’onde comprises entre 400 nanomètres (la couleur bleue) et 700 nanomètres (la couleur rouge). Entre les deux, il y a toutes les couleurs de l’arc-en-ciel envoyées par la lumière, et bien plus encore.
