Notre planète a l’âge vénérable de 4,57 milliards d’années (plus ou moins quelques dizaines de millions d’années). C’est vieux, très vieux…
En fait, c’est l’âge de toutes les planètes de notre système solaire, puisque celles-ci se sont toutes formées en même temps, à partir d’un même nuage de poussières qui gravitait autour de notre Soleil alors tout jeune. Les astéroïdes et les comètes ont aussi été formés à ce moment.
L’âge de la Terre est connu grâce aux méthodes de datation basées sur la radioactivité naturelle des minéraux. En datant des roches terrestres, mais aussi des météorites arrivées de l’espace, les géologues s’entendent aujourd’hui pour dire que la Terre a plus de 4,5 milliards d’années.
Mais avant les connaissances sur la radioactivité , quelques tentatives avaient été faites pour dater autrement notre planète de façon scientifique (mettant de côté les mythes fondateurs religieux) :
– vers 1770, le Français de Buffon se base sur le fait que la Terre était très chaude à sa formation et qu’elle a graduellement refroidit. En expérimentant avec des sphères métalliques dans une forge, et en utilisant la température actuelle de la Terre, il calcule un âge de 77 000 ans.
– vers 1850, l’Anglais Kelvin reprend les mêmes calculs et obtient un âge entre 24 et 400 millions d’années.
