Le télescope BICEP2, à droite. Photo: Amble.
Un peu comme un lointain écho du big-bang, des vibrations issues des premières secousses de l’Univers parviendraient encore jusqu’à nous. C’est Einstein lui-même qui a postulé l’existence de ces «ondes gravitationnelles primordiales», dans sa théorie de la relativité générale, en 1915. Or, ces témoins du fond des âges viennent tout juste d’être détectés!
«Réussir à repérer ce signal est l’un des objectifs les plus importants de la cosmologie», soulignait John Kovac, chercheur au centre d’astrophysique Harvard-Smithsonian (Massachusetts), en mars dernier, lors de la conférence de presse où son équipe a annoncé l’exploit. Aux dires de plusieurs physiciens, la révélation est digne d’un prix Nobel et surpasse même la découverte du boson de Higgs en 2012. C’est tout dire!
Les ondes gravitationnelles en question, ce sont de petites ondulations de l’espace-temps qui se propagent dans l’Univers, telles des vaguelettes à la surface de l’eau, mais à la vitesse de la lumière. Elles sont produites par de violents déplacements de masses ou par des événements cataclysmiques comme la capture d’un astre par un trou noir, l’effondrement du cœur d’un soleil ou encore la collision de deux étoiles à neutrons. Plus intéressant encore, des ondes dites primordiales auraient été émises au moment de l’inflation, c’est-à-dire ce moment de fulgurante expansion de l’Univers survenue dans la première seconde après le big-bang.
