Photo: Wikimedia Commons/USFWS
Clonage, édition génétique et dévouement acharné offrent une lueur d’espoir à l’un des mammifères les plus menacés d’Amérique du Nord — et façonnent l’avenir de la science de la conservation.
Dans un centre discret niché dans les prairies de Virginie, deux petits furets ont ouvert les yeux à l’été 2024, sans se douter que leur venue au monde marquait une première mondiale. Avec leurs cernes noirs rappelant un masque de bandit, Sibert et Red Cloud sont des furets à pieds noirs ( Mustela nigripes ), l’un des mammifères les plus menacés du continent. Leur particularité ne réside pas uniquement dans leur rareté, mais aussi dans leur lignée : leur mère, Antonia, est un clone.
Née en 2023, Antonia a été conçue par clonage à partir de cellules prélevées sur une femelle nommée Willa, morte en captivité en 1988 sans descendance. Les cellules de Willa, préservées dans l’azote liquide grâce au programme « Frozen Zoo » du zoo de San Diego, sont devenues la source génétique du tout premier furet cloné dans un programme de conservation américain : Elizabeth Ann, née fin 2020. Lorsque celle-ci s’est révélée infertile, Antonia et sa sœur jumelle, Noreen, ont été conçues selon une méthode plus perfectionnée, sous l’égide de l’organisme Revive & Restore, qui a coordonné le projet et en a assuré la direction scientifique.
