Cette illustration montre une naine brune de type Y. Il s’agit de la classe la plus froide de naines brunes. Les teintes violacées sont un choix artistique : les astronomes ne sont pas certains de la couleur de ces objets, car ceux-ci n’ont pas été détectés dans les longueurs d’onde visibles. Image: NASA/JPL-CALTECH
« L’Accident » est une naine brune découverte par hasard, et ses propriétés insolites en font un objet fascinant pour les scientifiques.
Parmi les objets les plus communs du grand bestiaire de l’Univers, il y a les étoiles et les planètes. Mais quelque part entre les deux se cache une catégorie d’astres encore mal définie : les naines brunes. Trop grosses pour être des planètes, mais pas assez pour devenir vraiment des étoiles, les naines brunes sont de curieux objets. Avec une masse comprise entre 13 et 75 fois celle de Jupiter, elles fascinent les astronomes. En particulier l’une d’entre elles, surnommée « l’Accident », car découverte complètement par hasard en 2018.
Dan Caselden, un scientifique amateur, menait alors des recherches pour aider à trouver l’hypothétique Planète 9 au-delà de Pluton. En scrutant les images du télescope WISE à l’aide d’un programme informatique, il a repéré un objet qui bougeait. Après vérification, il s’est avéré que c’était une naine brune située à 50 années-lumière de la Terre.
L’astronome J. Davy Kirkpatrick s’intéresse à l’objet et le ramène sur le devant de la scène dans une étude parue en août dernier dans l’ Astrophysical Journal Letters . Il décrit un astre paradoxal qui envoie des signaux contradictoires. « Certaines mesures indiquent qu’il est froid. D’autres [à des longueurs d’onde différentes] montrent qu’il est pauvre en méthane.
