Les sursauts radio rapides sont l’une des plus grandes énigmes de l’astronomie. Un radiotélescope canadien est en train de changer la donne : il en a déjà détecté des centaines et sa carrière ne fait que débuter.
À première vue, CHIME ressemble plus à un skatepark géant qu’à un instrument de pointe. C’est pourtant ce nouveau radiotélescope, construit dans la vallée de l’Okanagan, en Colombie-Britannique, qui a convaincu pour de bon les astrophysiciens de l’existence des « sursauts radio rapides », ces bouffées d’ondes radio venues des confins de l’Univers.
Le phénomène qui produit ces rayonnements − et dont on ignore tout − libère autant d’énergie en quelques millièmes de seconde que le Soleil pendant 100 à 1 000 jours ! De quoi défier la théorie, au point que certains astronomes ont d’abord pensé qu’il s’agissait d’hallucinations enregistrées à tort par les radiotélescopes.
Depuis son inauguration en 2017, CHIME a changé la donne en détectant à la pelle ces soubresauts qui n’ont décidément rien d’illusoire. Ce n’était pourtant pas sa mission initiale, dit l’astrophysicienne-vedette de l’Université McGill Victoria Kaspi, qui s’est jointe à l’équipe du radiotélescope sur le tard. « CHIME a été conçu pour la cosmologie, pour étudier l’expansion de l’Univers. Comme il a un champ de vision large, il peut cartographier le ciel très efficacement.
