Image d’une éruption solaire (l’éclat à gauche) prise par la sonde SDO le 31 décembre 2023. La colorisation permet de montrer la lumière ultraviolette qui émane de la matière extrêmement chaude éjectée par le Soleil. Photo: NASA/SDO
Les éclipses solaires offrent des occasions uniques d’étudier le Soleil. En effet, une fois cachée, notre étoile dévoile mieux ses contours.
Sur l’écran de son ordinateur, Paul Charbonneau montre une image fascinante de l’éclipse solaire du 16 février 1980, sur laquelle la couronne du Soleil se déploie comme des pétales scintillants derrière la Lune. « On observe souvent une couronne avec ce type de formes étirées lors des périodes d’activité maximale du Soleil, décrit le professeur en astrophysique au Département de physique de l’Université de Montréal (UdeM). Chaque éclipse est unique ! »
Et chaque éclipse est aussi une occasion rêvée d’observer la couronne solaire et la chromosphère. Ces régions externes du Soleil restent autrement invisibles, écrasées par la luminosité un million de fois plus intense de la surface visible (la photosphère).
« La Lune, en réalité, constitue notre meilleure alliée technologique. En cachant le Soleil, elle offre un moment idéal pour son observation, car on ne peut pas “éteindre” le Soleil autrement », résume Kelly Korreck, astrophysicienne responsable du programme des éclipses solaires 2023 et 2024 à la NASA.
Attendre une éclipse pour comprendre le Soleil : cette réalité peut paraître paradoxale, à l’heure où des satellites, des sondes spatiales et des instruments de pointe permettent de scruter notre étoile sous tous les angles. Ainsi, les sondes Parker et Solar Orbiter
