Les scientifiques sont les premiers surpris: la sonde Rosetta, qui orbite autour de la comète « Tchouri » depuis plus d’un an (voir l’article ici ), a découvert de l’oxygène dans son sillage, selon une étude parue dans Nature . Ce qui suggère, autrement dit, que ces molécules ont été incorporées dans la comète au moment de sa formation, et qu’elles sont aujourd’hui relâchées lors du « dégazage », qui se produit à mesure que celle-ci s’approche du Soleil.
« Nous ne nous attendions pas vraiment à détecter de l’oxygène au niveau de la comète – qui plus est en telle quantité – car l’O2 est très réactif, c’était une surprise », a expliqué Kathrin Altwegg, investigatrice principale de l’instrument ROSINA, un spectromètre qui analyse les gaz émis par Tchouri (voir le blog de l’ESA ).
De fait, l’instrument a détecté en moyenne 3,8% d’oxygène moléculaire (celui qu’on respire!) dans la queue de la comète (par rapport à la vapeur d’eau), et jusqu’à 10% par moments. Voilà qui est considérable, sachant que l’on détecte très rarement du dioxygène sous cette forme dans l’espace.
D’où vient-il? La question reste entière, mais une chose est sûre: cet oxygène a été incorporé dans la glace de la comète lors de sa formation et serait donc âgé de 4,6 milliards d’années.
