C’est l’heure des derniers préparatifs pour le télescope spatial James Webb qui sera lancé dans un an. Le point sur cette machine incroyablement puissante.
Après 20 ans de travail, on y est presque : James Webb , le télescope spatial le plus puissant jamais construit, devrait être lancé en orbite le 31 octobre 2018 (mise à jour septembre 2017: Le télescope sera finalement lancé au printemps 2019 ). Il sera posté à 1,5 million de kilomètres de la Terre, où il déploiera son gigantesque miroir à 18 facettes qui lui conférera une puissance 100 fois plus grande que son prédécesseur Hubble.
Fruit d’une collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, le géant doré permettra à des milliers d’astronomes du monde entier d’en apprendre plus sur les débuts de l’Univers ainsi que sur la formation des premières étoiles et galaxies. Il « remontera » dans le passé, en captant la lumière émise environ 300 millions d’années après le big bang, au moment où se formaient les galaxies originelles. Une prouesse que l’on doit à ses miroirs recouverts d’or qui captent la lumière infrarouge. L’Univers étant en expansion, ces galaxies s’éloignent encore à toute vitesse de nous, ce qui ne les rend détectables que dans l’infrarouge. Le télescope Hubble en était incapable, car il captait seulement la lumière visible et les rayons UV.
