Illustration: Hayabusa 2 par Akihiro Ikeshita
Alors que la sonde japonaise Hayabusa2 doit ramener les échantillons de Ryugu sur Terre, elle prévoit déjà un nouveau voyage. Cette fois, destination 1998 KY26, un astéroïde minuscule où elle pourra mener de nouvelles observations cruciales.
Mission accomplie pour Hayabusa2! Le «faucon pèlerin» japonais doit arriver près de la Terre le 5 décembre et y déposer une capsule contenant les précieux échantillons récoltés sur l’astéroïde Ryugu en 2019. Mais, pendant que la capsule contenant le butin se posera en douceur (croisons les doigts) dans le désert australien, la sonde, elle, n’ira pas profiter d’un repos bien mérité.
Au contraire, sa mission a été prolongée pour 11 ans de plus ! La décision a été annoncée par la JAXA, l’agence spatiale japonaise qui décrit, dans une vidéo , le nouveau voyage de leur sonde lancée en 2014. «L’idée était dans les tuyaux depuis un moment, raconte Patrick Michel, responsable de l’équipe scientifique de la mission pour le Centre national d’études spatiales, en France, principal partenaire de la mission japonaise. Mais nous attendions de voir comment se passait le départ de Ryugu avant de vraiment travailler dessus.»
Car avant de dessiner la suite du trajet, il fallait s’assurer du succès de la sonde à prélever les échantillons, en plus d’estimer la quantité de carburant qui lui resterait à l’approche de la Terre.
