Mission DART : une déviation plus grande qu’estimée pour l’orbite de l’astéroïde ciblé

La NASA l’a confirmé le 11 octobre dernier : l’impact de l’engin spatial DART sur l’astéroïde Dimorphos a modifié l’orbite du corps céleste.

Les télescopes sur Terre ont été mis à contribution pour mesurer la variation de l’orbite de Dimorphos à la suite de la collision avec la sonde DART le 26 septembre. Dès les premiers instants, l’équipe de la NASA a observé que des débris se sont détachés de la surface de Dimorphos, modifiant ensuite sa trajectoire.

Pour rappel, Dimorphos orbite autour d’un autre astéroïde, Didymos. Lors d’une conférence de presse de la NASA, les scientifiques ont confirmé que Dimorphos prend désormais 11 h 23 min pour effectuer un tour complet autour de Didymos. Il s’agit d’une variation de 32 minutes; alors auparavant, il fallait compter 11 h 55 min pour une révolution complète. Les experts n’en attendaient pas tant : ils avaient statué qu’un changement minime, de 73 secondes et plus, représenterait un succès.

«Au fur et à mesure que de nouvelles données nous parviendront, les astronomes seront en mesure de mieux évaluer si et comment une mission comme DART pourrait être utilisée à l’avenir pour aider à protéger la Terre d’une collision avec un astéroïde si jamais nous en découvrons un qui se dirige vers nous», a déclaré Lori Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA pendant la conférence de presse. C’est en effet la première fois que l’on démontre que nos technologies peuvent dévier avec succès des astéroïdes.

L’étape suivante consiste à examiner plus attentivement les fragments de roches produits après l’impact et à estimer la masse et la forme de l’astéroïde. Ces analyses seront réalisées en grande partie grâce aux images prises par LICIACube, un petit satellite de l’Agence spatiale italienne.

Les télescopes Hubble et Webb ont capturé la collision entre DART et l’astéroïde.
Image: NASA, ESA, CSA, Jian-Yang Li (PSI), Cristina Thomas (Northern Arizona University), Ian Wong (NASA-GSFC); image processing: Joseph DePasquale (STScI), Alyssa Pagan (STScI)

Le clin d’oeil de Google

Le moteur de recherche a marqué le succès de la mission DART à sa façon. Tapez DART dans Google : vous verrez une animation où l’on voit DART qui entre en collision et qui fait pencher la fenêtre des résultats de recherche.

Revoyez les derniers moments capturés par la sonde DART :

Voici les dernières minutes avant l’impact entre DART et l’astéroïde Dimorphos. Ces images ont été transmises grâce à la caméra DRACO. À noter que la vidéo est 10 fois plus rapide qu’en réalité (sauf les six images à la toute fin.) Crédit: NASA/Johns Hopkins APL