Europe, photographiée par la sonde Juno en 2022. Photo: Data: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS, Image processing by Björn Jónsson CC BY-NC-SA 2.0
La vie est-elle possible ailleurs dans le Système solaire ? La sonde Europa Clipper scrutera Europe, une lune de Jupiter, pour savoir si elle est une candidate hospitalière.
C’est la plus grande sonde jamais construite par la NASA pour explorer les environs d’une autre planète. Fruit d’un ambitieux projet de 5 milliards de dollars américains, Europa Clipper a décollé de la Floride le 14 octobre à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX.
Si tout se déroule comme prévu, la sonde atteindra l’orbite de Jupiter en 2030. Mais ses instruments n’en auront que pour l’une de ses 92 lunes : Europe. La raison ? Plusieurs scientifiques soupçonnent cette lune de pouvoir abriter de la vie.
« Je pense que, si jamais on découvre de la vie ailleurs dans le Système solaire, ce sera sur Europe, lance Robert Lamontagne, astrophysicien qui enseigne l’astrobiologie à l’Université de Montréal. Sur Mars, on trouvera peut-être des traces de vie ancienne. Sur Europe, on pourrait trouver de la vie contemporaine. »
Les attentes sont donc grandes. Europa Clipper vérifiera si Europe possède tous les « ingrédients » essentiels à la vie telle que nous la connaissons : de l’eau, une source d’énergie et tous les éléments nécessaires (carbone, hydrogène, azote, oxygène, phosphore et soufre). Et elle estimera si ces ingrédients peuvent s’y combiner de façon propice.
Si Europa Clipper
