Vue d’artiste de JUICE. Images: Sonde: ESA/ATG medialab; Jupiter: NASA/ESA/J. Nichols (Université de Leicester); Ganymède: NASA/JPL; Io: NASA/JPL/Université d’Arizona; Callisto et Europe: NASA/JPL/DLR
JUICE ne partira pas en 2022. La mission spatiale planifiée pour aller explorer les lunes de Jupiter subit un retard de quelques mois. Mais cela ne change rien à ses objectifs ambitieux.
« Nous cherchons des mondes habitables. » C’est ainsi que Carole Larigauderie résume l’ambition de la mission JUICE, dont elle est la cheffe de projet pour les contributions françaises au Centre national d’études spatiales (CNES).
JUICE, pour Jupiter Icy Moons Explorer , est une sonde pilotée par l’Agence spatiale européenne (ESA) qui doit se rendre autour de Jupiter, mais pas pour observer la géante gazeuse. Ce qui l’intéresse, ce sont avant tout les satellites naturels qui orbitent autour et qu’elle va survoler à plusieurs reprises. Pourquoi un tel projet ? Parce que parmi les 80 lunes connues de Jupiter, il y en a quatre, plus grandes, qui apparaissent particulièrement intéressantes pour les scientifiques : Io, Europe, Ganymède et Callisto. Les trois dernières sont les plus intrigantes ; Io étant un peu à part car il s’agit d’un monde entièrement volcanique.
La sonde devrait ainsi naviguer d’un astre à l’autre durant environ quatre ans, en se servant de l’assistance gravitationnelle pour survoler d’abord Europe, puis Callisto et enfin Ganymède, dans l’espoir d’y trouver des environnements capables d’accueillir la vie.
