En réanalysant d’anciennes données, des chercheurs apportent de nouvelles preuves de l’existence de jets d’eau sur Europe.
Lorsqu’on fouille dans les vieilles affaires, on trouve parfois des trésors. C’est aussi vrai en science: en analysant à nouveau des données recueillies il y a 20 ans par la sonde Galileo, le chercheur Xianzhe Jia, de l’université de Washington, a découvert des preuves convaincantes de l’existence de jets de vapeur d’eau sur Europe, une des lunes de Jupiter. Ses résultats ont été publiés dans Nature .
Couverte de glace, cette lune lointaine est considérée comme l’un des lieux potentiellement habitables du Système solaire. Le fait que de l’eau liquide puisse se trouver sous la surface et, à l’occasion, jaillir avec force vers l’extérieur, est sans aucun doute un atout supplémentaire pour abriter la vie!
L’idée qu’Europe puisse être le siège de «geysers» de vapeur d’eau n’est toutefois pas nouvelle. Des images prises par le télescope spatial Hubble en 2012 suggéraient la présence de gros jets s’élevant à 200 kilomètres au-dessus de la surface, dans une région d’Europe plus chaude que la moyenne. Mais la faible résolution des images laissait planer le doute…
