Le pic est l’une des plus importantes réserves de ciel étoilé d’Europe. Photo: Luc Perrot
Au cœur des Pyrénées, ces montagnes qui séparent la France de l’Espagne, un observatoire scientifique atypique tutoie les étoiles. Visite.
Il a failli plusieurs fois disparaître, victime des restrictions budgétaires et de l’engagement de la France dans des collaborations internationales, tel le télescope Canada-France-Hawaï . Perché à près de 3000 mètres au sommet du pic du Midi de Bigorre, l’observatoire du même nom est pourtant toujours en service, 145 ans après sa construction.
C’est un impressionnant vaisseau de pierre qui surgit, tandis que le téléphérique – seul lien avec le monde d’en bas – approche de la gare d’arrivée. Pas moins de 10 000 m 2 de surface se révèlent alors, épousant la roche et s’enfonçant même sur quatre niveaux dans ses entrailles. « L’observatoire a été conçu comme un sous-marin, explique Nicolas Bourgeois, l’un des directeurs adjoints du site. Près de 4 km de couloirs souterrains nous permettent de circuler quelles que soient les conditions météorologiques. »
Des conditions souvent extrêmes avec des vents pouvant atteindre 270 km/h, une température annuelle moyenne de 0 °C et un rayonnement solaire trois fois plus élevé qu’en bord de mer. Pourquoi alors faire de la science dans cet environnement hostile ? « Au 19 e
