L’astromobile Perseverance à côté du rocher surnommé « Cheyava Falls », dans un autoportrait pris le 23 juillet 2024. Cette image a été obtenue grâce à la caméra fixée au bout de son bras robotique ainsi qu’à l’assemblage de plusieurs clichés. À gauche, près du centre de l’image, se trouvent les roches qui ont été analysées par les instruments scientifiques. NASA/JPL-Caltech/MSSS
L’astromobile Perseverance aurait détecté d’anciennes traces laissées par des microbes. Y a-t-il vraiment eu de la vie sur la planète rouge?
L’astromobile Perseverance, qui déambule sur Mars depuis 2021, aurait détecté des traces possibles de vie ancienne, selon une étude publiée dans Nature.
En juillet 2024, l’astromobile explorait le lit d’une ancienne rivière qui se déversait il y a bien longtemps dans le cratère Jezero. Aux yeux des scientifiques, cette région de la planète Mars a beaucoup de potentiel, car c’est là que l’on retrouve les roches les plus anciennes. Et, possiblement, des roches qui auraient préservé des traces de vie fossilisées.
Joel Hurowitz, auteur principal de l’étude publiée dans Nature, mentionne que l’autoportrait de Perseverance montre l’endroit où a été prélevé un échantillon de roche martienne tachetée, décrite comme présentant des « taches de léopard et des graines de pavot ». L’analyse combinée des données relevées par plusieurs instruments (composition chimique, identification de minéraux et de molécules organiques) et des images haute résolution de l’astromobile a révélé la présence de minéraux tels que la vivianite et la greigite.
L’échantillon possède une signature chimique laissant entrevoir que ces roches auraient abrité de la vie microbienne il y a de cela des millions d’années.
Joel Hurowitz, l’auteur principal de l’étude, indiquait en conférence de presse de la NASA le 10 septembre que tous les instruments scientifiques à bord de l’astromobile Perseverance avaient été mis à contribution pour dresser le portrait le plus complet possible. « Il y a vraiment quelque chose qui s’est passé avec ces roches. Les données obtenues par la spectroscopie Raman signalent la présence de matière organique », confirme le professeur de l’Université Stony Brook, aux États-Unis. Cette technique permet de déduire la composition de matériaux en analysant les ondes lumineuses renvoyées par l’échantillon.
Mais l’équipe de recherche le souligne : cela ne représente pas une preuve irréfutable de la vie sur Mars. « Les minéraux sont souvent un sous-produit de microorganismes. Mais ces minéraux trouvés sur Mars pourraient aussi être le résultat d’un processus non biologique et naturel [sans intervention de microorganismes] », a ajouté Joel Hurowitz.
Pour avoir la certitude qu’il s’agit bien de traces de vie passée, l’échantillon devra être ramené sur Terre et analysé en laboratoire. Une mission dont le coût serait… astronomique, entre 5 et 8 milliards de dollars américains.
Elle n’est d’ailleurs pas dans les plans immédiats de la NASA. Sean Duffy, sénateur et administrateur de la NASA, a ouvert la conférence de presse en insistant sur le fait que l’agence est un leader dans l’exploration spatiale, et qu’elle continuait d’examiner plusieurs scénarios possibles pour le retour de l’échantillon sur Terre. Cela étant, d’importantes coupes budgétaires sont prévues par l’administration Trump en 2026, mettant en péril la mission de retour. Le relais sera peut-être pris par la Chine, avec la mission Tianwen-3 qui sera lancée en 2028 et qui prévoit ramener 500 g de roches martiennes en 2031.
« Les Chinois veulent retourner sur la Lune avant nous. Ça n’arrivera pas. L’Amérique a été un leader dans l’espace par le passé et nous continuerons à être un leader dans le futur. »
– Sean Duffy, sénateur et administrateur de la NASA
