La nébuleuse de la Tarentule, une pouponnière d’étoiles située à 160 000 années-lumière de la Terre, captée par le télescope spatial James-Webb. Photo: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team
Comment les étoiles et les galaxies se sont-elles formées ? Une nouvelle génération de télescopes observe plus loin que jamais dans l’espace… et le temps. Ils nous forceront peut-être à réécrire l’histoire du cosmos.
Imaginez feuilleter l’album photos de la vie d’une personne âgée. La plupart des pages sont garnies, sauf les premières : elles ne contiennent aucune image de son enfance… à part une seule photo prise quelques jours après sa naissance !
C’est un peu la situation des astronomes devant la voûte céleste. Contempler le firmament revient à remonter le temps. Plus un astre se révèle lointain, plus sa lumière a mis du temps avant d’arriver jusqu’à nous. Observer les profondeurs du cosmos consiste donc à voir les galaxies telles qu’elles brillaient il y a des milliards d’années, comme autant de photos d’époque. Mais entrevoir ce qui s’est passé quand les premières étoiles et les premières galaxies sont apparues reste extrêmement difficile. La toute petite enfance de l’Univers, qui s’étale sur ces centaines de millions d’années, demeure donc un mystère.
Il y a toutefois une « photo de bébé », qui remonte à 380 000 ans après le big bang. L’Univers, jusque-là une soupe chaude de protons et d’électrons libres, a fini par refroidir en prenant de l’expansion.
