Europe. Crédit: NASA
C’est confirmé: il y a bien de la vapeur d’eau à la surface d’Europe! Et elle est éjectée à un débit suffisant pour remplir une piscine olympique en quelques minutes, affirment des chercheurs de la NASA.
Ceux-ci ont directement détecté la présence de molécules d’eau en observant Europe avec l’observatoire Keck, relatent-ils dans la revue Nature Astronomy.
Voilà qui confirme une chose: cette lune de Jupiter est bien l’une des cibles prioritaires pour la quête de la vie extraterrestre. « Bien que les scientifiques n’aient pas encore détecté d’eau liquide directement, notre équipe a trouvé le second meilleur indice : de l’eau sous forme de vapeur », a déclaré le chercheur principal, Lucas Paganini, dans un communiqué de presse.
La surprise n’est pas totale. Plusieurs études avaient déjà suggéré qu’Europe pouvait contenir de l’eau liquide sous sa surface glacée, et que celle-ci jaillissait sous forme de geysers intermittents en surface.
Ainsi, des images prises par le télescope spatial Hubble en 2012 évoquaient la présence de gros jets s’élevant à 200 kilomètres au-dessus de la surface, dans une région d’Europe plus chaude que la moyenne. Mais la faible résolution des images laissait planer le doute… En 2018, la réanalyse de données obtenues 20 ans plus tôt par la sonde Galileo révélait des perturbations du champ magnétique probablement dues aux geysers.
