Destination favorite des auteurs de science-fiction, Mars et ses Martiens ont alimenté bien des fantasmes. La planète a-t-elle hébergé la vie ? Les scientifiques veulent avoir le fin mot de l’histoire.
Pour explorer Mars, les Terriens n’ont jamais lésiné sur les moyens. Au total, plus de 50 sondes ont été envoyées depuis les années 1960 pour orbiter autour de la planète rouge, la survoler ou s’y poser. La dernière en date, InSight , [À lire aussi: Sonder les entrailles de Mars avec InSight ] doit d’ailleurs y atterrir fin novembre pour analyser la composition interne de notre voisine.
En dépit de tous ces efforts, la question de l’existence d’une vie martienne, qui a taraudé des générations de scientifiques, n’est toujours pas élucidée. Certes, on n’y a vu ni bonshommes verts ni microbes grouillants. D’ailleurs, le professeur à l’Université McGill Lyle Whyte n’y croit plus tellement, depuis qu’il a creusé le pergélisol des vallées sèches de l’Antarctique, comparable au sol martien, en 2016. « On n’y a trouvé aucun micro-organisme; donc, les chances sont minces », dit ce microbiologiste, spécialiste des environnements extrêmes. Une étude de l’université d’Édimbourg, publiée dans Scientific Reports en 2017, démontrait en outre que l’omniprésence en surface de perchlorates, de puissants oxydants, combinée aux UV, a, sur les bactéries, un effet dévastateur pire que prévu.
