Rien que dans notre galaxie, il y aurait autant de planètes que d’étoiles, soit plus de 200 milliards! Parmi ces « exoplanètes », certaines abritent peut-être la vie. Les astronomes cherchent à en apprendre le plus possible sur ces Terres lointaines, pour tenter de comprendre nos propres origines. Mais aussi pour répondre à cette question vieille comme l’humanité : sommes-nous seuls dans l’univers?
Existe-il dans l’Univers d’autres planètes que la Terre propices à la vie ? Les astrophysiciens du monde entier se mobilisent autour de cette quête : découvrir une planète « habitable », où la température, l’atmosphère et la géologie seraient clémentes. Après avoir observé la première planète hors de notre système solaire en 1995, les scientifiques en repèrent aujourd’hui plus d’une centaine par année : on en connaît plus de 770, et le télescope Kepler, lancé en 2009 en orbite autour du Soleil, a permis d’identifier récemment un millier de nouvelles exoplanètes potentielles. Autant dire que cette quête d’autres « Terres », situées hors de notre système solaire, n’est pas près de s’essouffler…
Depuis leurs bureaux vétustes de l’université de Montréal (UdeM), les chercheurs du groupe d’astronomie et d’astrophysique ont réussi à se tailler une solide réputation dans l’étude de ces lointains systèmes solaires. Fin 2008, ils ont été les premiers au monde à « voir » une exoplanète.
