Il existe 1 300 espèces de chauves-souris sur Terre, ce qui signifie qu’elles représentent à elles seules 20 % des espèces de mammifères. Sur cette photo figure une grande chauve-souris brune, une espèce présente au Québec. Image: Samuel Dufour
Les chauves-souris ont la capacité de coexister avec des virus qui font du tort aux humains. Quel est leur secret?
Infectez des cellules pulmonaires humaines en culture avec le coronavirus causant le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) et elles mourront toutes. Faites de même avec des cellules rénales de grandes chauves-souris brunes et certaines d’entre elles continueront à se développer pendant des mois !
C’est précisément l’expérience qu’Arinjay Banerjee a réalisée avant même que la COVID-19 entre dans nos vies. Ce chercheur postdoctoral de l’Université McMaster fait partie d’une petite communauté mondiale qui veut comprendre comment les chiroptères sont devenus de vrais réservoirs à virus sans en souffrir. Depuis l’épidémie de syndrome respiratoire aigu sévère en 2002, les spécialistes ont trouvé plus de 200 coronavirus chez les chauves-souris. « Quand elles sont infectées par un virus, elles ont une inflammation très limitée, ce qui leur évite les symptômes, et elles ont une forte réponse antivirale. C’est le meilleur des deux mondes », assure Arinjay Banerjee.
Le système immunitaire des chauves-souris a évolué ainsi au fil de leurs 80 millions d’années sur Terre. De quoi rendre jaloux Homo sapiens , chez qui l’inflammation provoque tant de problèmes ; on le voit avec les patients atteints de la COVID-19 qui meurent en raison d’une réponse inflammatoire exagérée.
Comment ces petites bêtes réussissent-elles ce tour de force ?
