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Les vaccins à ARN développés contre la COVID-19, comme celui de Pfizer/BioNTech et celui de Moderna , occupent le devant de la lutte contre la pandémie. Voici comment ils fonctionnent.
Tout vaccin a pour but de fournir un leurre à l’organisme, ressemblant de très près à l’agent infectieux à combattre pour qu’il déclenche une réponse immunitaire. En cas de vraie rencontre avec le pathogène, en l’occurrence le virus SARS-CoV-2, les anticorps et les cellules immunitaires seront alors déjà formés et entraînés pour empêcher l’infection, ou du moins pour réduire la gravité des symptômes.
La protéine S du SARS-CoV-2, contre laquelle est dirigée la réponse immunitaire. Image: Wiki 5-HT2AR
Dans les vaccins classiques, le virus est inactivé ou coupé en morceaux et c’est ce résidu qui sert de leurre (voir notre texte : Vaccins contre la COVID-19 : quelles sont les stratégies à l’étude? ). Dans le cas des vaccins à ARN, l’approche est différente. On a d’abord identifié une protéine du virus contre laquelle le système immunitaire réagit fortement : il s’agit de la protéine S, celle qui se dresse à la surface du SARS-CoV-2 et qui lui permet de se fixer à nos cellules. De nombreux vaccins en développement consistent d’ailleurs à injecter directement cette protéine S pour déclencher la réponse immunitaire.
