La cocaïne est un psychostimulant très puissant qui provoque une dépendance psychique forte. Dans le cerveau, la cocaïne inhibe la recapture des catécholamines, la dopamine et la noradrénaline, et favorise leur libération, maintenant artificiellement un niveau élevé de ces deux neurotransmetteurs associés au plaisir.
La drogue a aussi un effet anesthésiant local dû au blocage des canaux à sodium (qui permettent à ces ions d’entrer et de sortir des cellules), ce qui a pour effet d’inhiber la conduction des messages nerveux en diminuant l’amplitude du message « électrique » se propageant d’un neurone à l’autre.
Le « crack » (un mélange de cocaïne, de bicarbonate de soude et/ou d’ammoniaque), qui se présente sous la forme de petits cailloux, est devenu populaire dans les années 1980. Il provoque des effets plus intenses que la cocaïne sniffée car sa fabrication permet de libérer la molécule pure de cocaïne, la « cocaïne base » (ou free base), des sels de chlorhydrate auxquels elle est autrement associée.
Mais ses effets délétères sont aussi plus violents, à commencer par l’état dépressif qui succède à l’effet stimulant.
Sur le plan vasculaire, la cocaïne est redoutable : elle augmente la pression artérielle (notamment en « resserrant » les vaisseaux sanguins), la contractilité des cellules cardiaques…et donc la demande en oxygène du cœur.
