Chauve-souris, chien, cochon : une enquête internationale explore le rôle des animaux dans le maintien du virus au sein de la forêt africaine, entre les phases d’épidémie.
Plus de 11 000 morts, des centaines de villes et de villages décimés : le virus Ebola a semé la désolation pendant 2 ans en Afrique de l’Ouest, touchant la Guinée, le Liberia et la Sierra Leone.
Alors que plusieurs essais vaccinaux prometteurs sont en cours, on en connaît encore très peu sur l’épidémiologie du virus Ebola. « Il est très difficile à étudier sur le terrain, témoigne Gary Kobinger, directeur du Centre de recherche en infectiologie de l’Université Laval. Lors des épidémies, il faut agir, les gens meurent. Ce n’est pas le moment de mener une enquête. »
Il est pourtant crucial de débusquer l’animal (peut-être même les animaux) qui permet au virus de persister dans l’écosystème. Jusqu’à maintenant, le suspect numéro un était la chauve-souris. En 2005, des chercheurs ont démontré que le sang de plusieurs espèces de chauves-souris frugivores contenait des anticorps contre le virus. Depuis, plusieurs études ont confirmé la présence du virus chez les chiroptères, suggérant que les chasseurs seraient contaminés en consommant leur viande ou en manipulant leurs carcasses infectées.
Mais plusieurs scientifiques mettent aujourd’hui en doute le fait qu’elle soit le «réservoir» principal de la maladie.
