Les bourreaux l’ont vite compris : empêcher quelqu’un de dormir est une véritable torture. Utilisée dans ce but depuis l’Empire Romain jusqu’à Guantanamo, la privation de sommeil conduit rapidement à des troubles de l’humeur, de la mémoire, à des hallucinations visuelles, mais aussi à des dérèglements physiologiques potentiellement fatals (perte de poids, affaiblissement du système immunitaire, état prédiabétique, baisse de la température corporelle …).
Des études pour le moins cruelles, réalisées dans les années 1980, ont montré qu’une privation totale de sommeil conduisait des chiots à la mort en 4 à 6 jours et des rats en 2 à 4 semaines. Chez l’homme, on s’en doute, il n’y a pas de données officielles comparables. En février 2011, un homme est décédé en Chine après avoir passé 72 heures continues devant son ordinateur, sans dormir et presque sans manger.
Et en 1964, Randy Gardner (voir la vidéo ci-dessous), un étudiant de 17 ans, a passé volontairement 264 heures (environ 11 jours) sans dormir, sous contrôle médical. Un « record du monde » qui étonne Régine Denesle, responsable de la Clinique de l’insomnie à l’hôpital du Sacré-Cœur de Montréal. « Dans des conditions normales, on ne peut pas passer plus d’une trentaine d’heures sans dormir ».
