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La surpêche a ébranlé le spectre de Sheldon, une loi fondamentale qui régit l’équilibre des espèces dans l’océan.
Saviez-vous que, lorsque l’on compare leurs biomasses, toutes les formes de vie marine − du plancton à la baleine − pèsent la même chose ? Autrement dit, plus les organismes sont petits, plus ils sont nombreux, et chaque groupe totalise au final une sorte de constante : environ un milliard de tonnes. Cette hypothèse, avancée dans les années 1970 par le scientifique R. W. Sheldon, vient d’être testée à l’échelle planétaire sur toutes les catégories de taille. Les résultats publiés récemment dans la revue Science Advances démontrent que non seulement Sheldon disait vrai, mais que l’équilibre est maintenant brisé.
Le « spectre de Sheldon » est à la biologie ce que la gravité est à la physique : une loi naturelle qu’on ne remet pas en question. Mais elle n’avait été validée jusqu’ici que de façon partielle, à l’échelle locale, principalement sur des bancs de plancton. « Sheldon avait fait le tour des Amériques à bord d’un navire de recherche. Il recueillait des échantillons d’eau et mesurait, à l’aide d’une machine sophistiquée pour l’époque, le nombre de particules microscopiques. Pour la première fois, il voyait l’abondance des organismes selon leur taille.
