On a beau y enregistrer les températures les plus froides du globe, l’Antarctique est loin d’être un continent figé dans la glace . Sous le socle rocheux sommeille un panache de roches en fusion, remonté des profondeurs de la Terre, qui influence la glace en surface. C’est ce que révèlent des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory, en Californie, qui ont réussi à « deviner » les propriétés de ce point chaud par modélisation.
La présence de ce panache n’est pas une surprise. Elle a été proposée il y a 30 ans par des géologues qui tentaient d’expliquer la forme bombée de la région de Marie Byrd, à l’ouest du continent. « Son existence a été confirmée tout récemment par des analyses sismiques. Mais on ne sait pas exactement où il est, ni son ampleur, ni combien de chaleur il dégage », explique Hélène Seroussi, glaciologue et première auteure de l’étude.
Pour mieux comprendre l’influence de ce magma souterrain sur la calotte glaciaire, l’équipe a modélisé les flux de chaleur en testant une multitude d’hypothèses quant à leur localisation et leur intensité. « On a fait des centaines de simulations », indique la chercheuse. Le but : évaluer la quantité d’énergie amenée par le panache en trouvant un modèle qui « colle » aux observations de surface.
