Un éleveur capturant un cheval en Mongolie. Photo: Ludovic Orlando
« Si j’avais un ch’val, ça changerait ma vie… » aurait pu chanter un Stephen Faulkner préhistorique en arpentant à pied les steppes d’Eurasie. Et il aurait eu raison : la domestication du cheval a profondément modifié les sociétés humaines.
Mais où et quand a-t-il été domestiqué ? Cela fait débat. Une grande étude , qui a rassemblé 133 chercheurs de 113 institutions différentes, vient préciser les choses. L’équipe a examiné l’ADN de 475 chevaux anciens, extrait d’os découverts lors de fouilles archéologiques – certains aussi vieux que 50 000 ans ! Elle a comparé leurs génomes à ceux de 77 chevaux modernes, ce qui lui a permis de reconstruire l’arbre des différentes lignées.
À Botaï, dans le nord du Kazakhstan actuel, les archéologues avaient déjà trouvé des quantités phénoménales d’os de chevaux, des ruines d’enclos et des poteries portant des traces de lait de jument. Le signe d’une première domestication, il y a 5500 ans, pour la viande et le lait.
L’époque coïncide avec celle de grandes migrations humaines : les peuples Yamnaya, originaires des steppes du sud-ouest de la Russie actuelle, ont fui la sécheresse pour s’établir ailleurs en Europe et en Asie. Or, les gènes des chevaux ne se sont pas dispersés en même temps que ceux des humains, indique l’étude publiée dans Nature en juin dernier.
