Photo: Daniel Gamache/CNRC
Combien pèse un kilo? La question tracasse la communauté scientifique depuis plusieurs décennies. Mais tout cela est sur le point de changer.
Le poids du kilo sera bientôt fixé. Il était temps: le kilogramme est la seule unité de base du Système international d’unités à être définie par un objet qui date de 1889 !
«Ça fait longtemps qu’on aurait dû trouver une constante pour établir le poids de 1 kg avec précision, mais ce n’était pas possible jusqu’à tout récemment », indique Michael Stock, directeur du département de la métrologie en physique du Bureau international des poids et mesures, en France (BIPM).
Ainsi, toutes les unités sont déterminées d’après une constante physique fondamentale, par définition invariable, sauf le kilogramme. Par exemple, une seconde est établie comme étant la durée de près de 9,2 milliards de périodes de radiation de l’atome de césium 133. Le mètre, lui, correspond à « la longueur du trajet parcouru par la lumière dans le vide pendant une durée de 1/299 792 458 seconde », selon le BIPM.
Faute de dispositif expérimental permettant de calculer de manière précise la valeur du kilogramme, les scientifiques se fient toujours au poids d’un lingot de métal, constitué de 90 % de platine et de 10 % d’iridium, gardé sous une triple cloche de verre dans un coffre-fort au BIPM, en banlieue de Paris.
