Chaque fois que François Pépin va se promener au parc de la rivière Gentilly, près de Bécancour, il reçoit un accueil royal. Nul ne résiste au charme de Gitan et Zion, ses destriers arabo-canadiens! Dans le regard des randonneurs, le cavalier de 55 ans lit toujours la même fascination; une sorte d’attirance teintée de crainte, jaillie des profondeurs de la psyché humaine.
Rien ne prédisposait ce coach d’affaires, fils de bureaucrates, à se passionner pour ces quadrupèdes imposants. Mais le cœur a ses raisons… À peine avait-il adopté le premier, il y a 30 ans, qu’il savait que son écurie ne resterait jamais vide. «Mes chevaux m’ont appris la patience, moi qui étais impulsif. Ils m’ont aidé à équilibrer ma vie», dit-il.
Aujourd’hui, François Pépin mène ses compagnons à sabots sur les 3 000 km de sentiers équestres du Québec, à la voix, sans tirer sur les rênes. Même son petit dernier, Garou, un étalon rétif qu’il a sauvé de l’abandon, le suit comme un chiot. En mai dernier, il a organisé un premier Salon du cheval qui a attiré 5 000 curieux à Saint-Pascal, dans la région de Kamouraska. Les estrades étaient combles pour les démonstrations de sports hippiques. «Si vous saviez le nombre d’amateurs de moto que j’ai convertis à la randonnée équestre!… Je les emmène d’abord à l’écurie brosser le cheval. Quand l’animal commence à leur faire des yeux de gros bébé et à leur babiner le chapeau, ils fondent», jure-t-il.
Flattez votre moto à loisir, elle n’enfouira jamais son museau dans votre cou pour exprimer le plaisir qu’elle a de vous revoir. Est-ce pour cela qu’Equus ferus continue à nous inspirer? «On éprouve une admiration instinctive envers cet animal qui nous rend service depuis 5 000 ans. C’est pourquoi il tient une place si importante dans notre imaginaire», analyse le producteur Normand Latourelle, dont le spectacle Cavalia a remporté un succès mondial. L’œuvre équestre relate en acrobaties comment l’homme et la bête se sont mutuellement apprivoisés; dans une scène saisissante, une athlète survole en bungee un cavalier et sa monture. Rien qu’à Montréal, plus de 750 000 personnes l’ont vue. Une seconde version est présentée à Laval, cet automne.
Vous pouvez lire la suite de ce reportage dans le numéro d’octobre 2011 de Québec Science.
