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Aider son prochain n’est pas seulement une leçon tirée de contes moralisateurs, c’est aussi un principe à la base de toute vie en groupe, qu’elle soit animale ou microbienne.
Un inconnu gît au sol, inanimé. Alerté, un bon Samaritain se rue vers lui et tente de le réanimer. Il lui ouvre la bouche puis lui tire la langue, pour libérer ses voies respiratoires. De longues minutes plus tard, la victime recommence à respirer. Victoire !
Si vous croyez que cette scène décrit un moment cliché de téléroman, détrompez-vous. Il s’agit plutôt d’une récente observation faite… chez des souris ! Wenjian Sun, chercheur postdoctoral à l’Université de la Californie du Sud (USC), a été le premier à observer ce comportement, par accident. « J’en ai immédiatement parlé à mes collègues. Nous avons d’abord pensé qu’il s’agissait d’un comportement pro-social, mais il y avait aussi d’autres possibilités, comme l’agressivité ou la curiosité », explique le chercheur.
Pour y voir clair, l’équipe a mené des tests comportementaux avec une cage dans laquelle une souris « test » devait choisir entre aller vers une souris éveillée et une souris inconsciente. Résultat : les souris testées accordaient davantage de temps à l’individu inconscient qu’à celui qui était conscient.
