Pour atteindre la fusion, l’énergie laser de la National Ignition Facility est convertie en rayons X qui compriment une capsule de combustible jusqu’à ce qu’elle implose, créant un plasma à haute température et à haute pression. Photo: Lawrence Livermore National Laboratory
C’est un tournant dans la quête de la maîtrise de la fusion nucléaire : une équipe américaine a obtenu pour la première fois un gain d’énergie. Un pas de plus vers l’énergie du futur ?
Pourra-t-on un jour domestiquer et exploiter la fusion nucléaire, cette réaction qui se produit au cœur des étoiles ? C’est en tout cas le rêve de nombreux physiciens et physiciennes, qui y voient une source d’énergie propre, décarbonée et quasiment inépuisable.
Un pas historique vient d’être franchi sur ce terrain par l’équipe de la National Ignition Facility (NIF), au Lawrence Livermore National Laboratory, en Californie. Pour la première fois, les scientifiques ont réussi à produire plus d’énergie grâce à une réaction de fusion nucléaire que la quantité d’énergie injectée pour enclencher la réaction. Un gain net, autrement dit ! L’équipe a ainsi atteint et même dépassé le seuil dit d’« ignition », prouvant par là même que la maîtrise de la fusion est possible.
« Le 5 décembre 2022 est un jour important pour la science, a déclaré Jill Hruby, sous-secrétaire à la sécurité nucléaire du Département américain de l’énergie, lors d’une conférence de presse organisée une semaine plus tard à Washington. Atteindre l’ignition dans une expérience de fusion contrôlée est un exploit qui couronne plus de 60 ans de recherche fondamentale, de développement, d’ingénierie et d’expérimentations. »
