Le monde est-il en fin de course? Tout dépend du calendrier! Ce prodige de l’astronomie ancienne et des mathématiques, qui nous a permis de dompter le temps, a connu bien des formes et des réformes. Retour sur une découverte remarquable.
L’un des tout premiers calendriers remonterait à plus de 25 000 ans. Il s’agirait de bois de rennes comportant des encoches trouvés en Dordogne dans le sud-ouest de la France. On y reconnaît les phases de la lune. D’ailleurs, à peu près tous les calendriers qui vont suivre s’inspireront des astres pour mesurer le temps. Mais voilà, rien n’est simple dans le cosmos et aucun cycle lunaire, solaire ou terrestre n’est parfaitement régulier, ce qui compliquera bien des choses.
Le calendrier d’aujourd’hui est ainsi le résultat d’idées glanées çà et là auprès des autres civilisations au fil des siècles. Le découpage de la journée en 24 tranches de une heure est emprunté aux astronomes de Babylone qui divisaient le jour en 2 fois 12 heures, peut-être parce que une année solaire correspond à peu près à 12 cycles lunaires (une lunaison dure en moyenne 29,53 jours). Les Babyloniens, qui comptaient sur une base sexagésimale, trouvaient sans doute également commode de pouvoir diviser 60 par 12.
En revanche, c’est aux Romains que nous devons de faire débuter notre journée à minuit.
