Si l’on ne sait pas exactement comment la vie est apparue sur Terre, une chose est sûre : c’est le « domptage » de la lumière qui a permis aux organismes primitifs de conquérir la planète et de rendre l’atmosphère respirable.
Tout a commencé il y a environ 3,8 milliards d’années par l’apparition, encore mystérieuse, de minuscules organismes unicellulaires au fond des océans. L’époque est pourtant peu propice à la vie : « La couche d’ozone n’existe pas et les premières bactéries doivent donc résister aux ultraviolets qui bombardent la Terre », explique Philippe Juneau, professeur au Département des sciences biologiques de l’UQAM.
Quant au taux d’oxygène dans l’atmosphère, il équivaut à 0,001% du taux actuel. La planète bleue est irrespirable ! Un peu plus d’un milliard d’années plus tard, pourtant, tout change : c’est la « Grande Oxydation », qui correspond à une augmentation brutale de la concentration d’oxygène dans l’air.
Que s’est-il passé entre temps ? Cette bouffée d’oxygène, c’est majoritairement aux cyanobactéries qu’on la doit. « Ce sont les bactéries qu’on appelle à tort des algues bleu-vert. Elles font partie des premiers organismes apparus sur Terre », précise le biologiste.
Leur coup de génie, c’est d’avoir « inventé » la photosynthèse, cette capacité à exploiter la lumière du Soleil pour produire de l’énergie…en libérant de l’oxygène.
