Léonard de Vinci affirmait que «nous connaissons mieux la mécanique des corps célestes que le fonctionnement du sol sous nos pieds». Il ne croyait pas si bien dire… Le sol recèle un trésor vivant incommensurable dont les scientifiques commencent tout juste à entrevoir la richesse. Il y a quelques mois, des chercheurs de l’Argonne National Laboratory, près de Chicago, ont annoncé le lancement du Earth Microbiome Project (EMP). 
Ce projet multidisciplinaire, présenté lors du congrès de l’AAAS (American Association for the Advancement of Science) qui s’est tenu à Vancouver en février dernier, est sans nul doute le plus ambitieux jamais entrepris en biologie. Il vise à recenser tous les micro-organismes de la planète, rien de moins! «Dans l’équivalent d’une tasse de terre, il y a 10 fois plus de micro-organismes que d’étoiles dans la galaxie. Et dans une seule cuillère, il y en a plus de 1 milliard», a expliqué Janet Jansson, biologiste associée au projet au Lawrence Berkeley National Laboratory, en Californie. Même chose dans l’océan, où grouillent un million de milliards de milliards de microbes, ou encore dans les forêts, sur le bitume des villes et… dans notre corps, où les bactéries sont 10 fois plus nombreuses que nos propres cellules.
On connaît cependant très peu cette «faune» minuscule, composée de bactéries, de virus et d’animaux unicellulaires.
